O cérebro humano, em relação ao nosso tamanho, é o maior entre os mamíferos. Que elementos genéticos determinam o tamanho do cérebro de uma espécie? Até recentemente, essa pergunta permanecia sem resposta. Os pesquisadores mostraram que moléculas específicas, RNAs, estão envolvidas.
O tamanho do cérebro está embutido nos genes de uma espécie, por isso varia pouco, exceto em casos de doença, entre indivíduos da mesma espécie. No entanto, mesmo entre diferentes espécies de mamíferos, uma grande proporção dos genes que controlam o tamanho do córtex cerebral são idênticos. No entanto, é o tamanho do córtex cerebral, a parte externa do cérebro, que determina o tamanho deste.
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O cérebro: o papel do microRNA
estudo recentePor pesquisadores do Instituto Neurociencias em Alicante, na Espanha, eles mostraram que os microRNAs desempenham um papel importante no tamanho do cérebro. O RNA é conhecido por seu papel como mensageiro entre o DNA e a formação de proteínas. No caso dessas pequenas moléculas de RNA chamadas micro RNAs, é diferente: elas não produzem proteínas, mas têm a função de regular genes.
Em seu estudo, os cientistas se concentraram em um microRNA em particular, chamado MIR3607, e em sua história genética. Eles descobriram que o fato desse gene não ser mais expresso em alguns roedores, como camundongos, levou à redução do tamanho de seus cérebros que ocorreu durante a evolução. Além disso, expressando artificialmente o MIR3607 em camundongos, os pesquisadores observaram uma expansão da região ventricular do cérebro.
Se os pesquisadores se concentrarem no microRNA, essa descoberta ilustra a importância dessas moléculas há muito negligenciadas nos estudos de desenvolvimento e expansão do cérebro.
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