As esponjas não possuem sistema nervoso, porém, algumas delas contêm genes relacionados ao funcionamento das sinapses, que formam a base da comunicação entre os neurônios. Jacob Moser, do Laboratório Europeu de Biologia Molecular, Heidelberg, Alemanha, e colegas consideraram essa situação surpreendente. Eles esperam entender a origem do tipo de células que constituem o sistema nervoso. E de fato, estudando esponjas, esponjas de água doce, eles descobriram células do sistema digestivo que exibem propriedades de conexão sináptica e que poderiam ser precursoras de nossos neurônios.
As esponjas são um dos grupos de animais mais antigos, tendo surgido há cerca de 600 milhões de anos. Esses organismos relativamente simples são micrófagos suspensos, ou seja, se alimentam de microrganismos ou partículas de alimentos filtrando até várias centenas de litros de água por dia. Essa estratégia é mais do que maravilhosa porque não há cérebro para controlá-la, porque as esponjas não têm sistema nervoso e não contêm neurônios. Em animais que possuem esses neurônios, eles se comunicam entre si por meio de sinais elétricos ou químicos que passam por conexões chamadas de “sinapses”. Porém, em 2010, Mansi Srivastava, então na Universidade da Califórnia, Berkeley, e seus colegas mostraram surpreendentemente que as esponjas contêm genes responsáveis pela produção de proteínas que estão envolvidas no funcionamento das sinapses, embora sejam “ desprovidas desses genes . links.
A equipe de Jacob Moser investigou quais células expressam esses genes. Para fazer isso, eles sequenciaram o RNA de uma esponja de água doce (Spongeella lacoris), e concluiu-se que existem 18 tipos de células. Curiosamente, aqueles que expressam genes “sinápticos” estavam centralizados em torno das câmaras digestivas da esponja. Em seguida, eles examinaram um desses tipos de células, chamados “neurônios”, por microscopia eletrônica e imagem de raios-X, e as imagens obtidas foram sugestivas; Eles revelaram que esses neurônios estendem longos “braços” a outras células, células filamentosas, que são dotadas de saliências e são responsáveis pelo sistema de filtração da esponja, bem como pela captura de alimentos. Essas saliências são visualmente reminiscentes dos “braços” dos neurônios – dendritos e axônios – que terminam em sinapses.
Para os biólogos, algum tipo de conexão ocorrerá entre essas células. Os neurônios usarão seus braços para dizer às células normais que parem de filtrar, a fim de limpar as câmaras do sistema digestivo de detritos e micróbios indesejáveis que se acumularam ali. Essa interação mostra que os neurônios podem ter se desenvolvido a partir de … células do sistema digestivo. Mas os pesquisadores permanecem cautelosos. Mais pesquisas precisam ser feitas antes que eu possa completar a famosa citação de Descartes: Eu como, então eu acho, então eu existo!
