Pode não ter mais de 25 cm de altura, mas esta abóbada de sal de marfim, meticulosamente esculpida em presa de elefante e em grande detalhe, causa uma grande impressão. Quatro europeus, dois homens com roupas ricas e seus criados, sustentam uma tigela de sal coroada por um navio. Agora em exibição no Musée du Quai Branly em Paris, um saleiro foi feito no dia 16H Um século de artesãos altamente qualificados do antigo reino de Benin, cujo território corresponde ao sudoeste da atual Nigéria.
De acordo com Cathy Cornew, professora associada de história da arte africana na Cleveland State University, saleiros como esses foram feitos por um pequeno grupo de seis ou sete artistas, membros hereditários de uma coorte masculina de escultores de marfim. Suas competências, muito solicitadas, foram sendo transmitidas de geração em geração por meio da necessária formação profissional. Eles cresceram observando as técnicas dos mais velhos, o que tornava mais fácil para eles lidar com o marfim. Essas instalações superaram as dos artistas europeus contemporâneos, que tinham menos acesso a esses materiais ”, afirma o professor.
Em 1485, os mercadores portugueses foram os primeiros europeus a fazer negócios com o Reino do Benin. Naquela época, era um dos países mais antigos e avançados da África Ocidental. Reis do Benin, ou OpasEle morava em Edo, atual Benin (a cidade fica a cerca de 320 km a leste da maior cidade da Nigéria, Lagos).
Opas dominou o comércio com os europeus. Este último precisava obter permissão do rei para fazer negócios com o país. Aos 15H E 16H Séculos, a Opas negociava escravos, peles de tigre e pimentas com os portugueses em troca de armas de fogo, roupas, conchas, corais e álcool.
Requintadas peças de marfim esculpidas por artesãos do Reino do Benin estavam entre as mercadorias solicitadas pelos portugueses. Com a permissão de Auba, os artesãos puderam atender aos pedidos europeus de souvenirs de marfim e esculpir saleiros, colheres e chifres de caça. Essas foram as primeiras peças de arte africana produzidas para serem vendidas no exterior como objetos exóticos.
O saleiro retratado aqui faz parte de uma coleção de quatro peças semelhantes de marfim espalhadas em diferentes coleções ao redor do mundo. Tanto o Metropolitan Museum of Art quanto o British Museum têm um. Todas essas peças atestam a habilidade e a qualidade do trabalho dos artesãos do Reino do Benin. (Para ler: na Alemanha, uma exposição de centenas de obras africanas revive a controvérsia colonial.)
Este artigo foi publicado originalmente em nationalgeographic.com em inglês.
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